刘基，字伯温，是明朝初期的杰出谋士之一。他协助朱元璋打下了大明王朝的基业，被誉为“活着的诸葛亮”。刘伯温不仅才智过人，而且精通周易八卦，洞察时局，早期在朱元璋统一全国的过程中，担任了重要的战略顾问。尽管他为大明建立立下赫赫战功，但在皇帝进行官职封赏时，刘伯温并未被封为高官，仅得到了“诚意伯”的爵位。原因一方面是因为他出山辅佐朱元璋时已经是年过五旬的老者，生活态度较为淡泊，另一方面，他本身聪明且深知“狡兔死走狗烹”的道理，因此选择低调行事，避免因功高而招致祸端。
然而，刘伯温的精明和谨慎终究未能逃脱命运的安排。尽管他有意避祸，最终还是未能逃过死劫。公元1375年，他因病去世，享年61岁。然而，后世却有传闻称，刘伯温死于胡惟庸的毒手。据说，当年刘伯温卧病在床，胡惟庸奉朱元璋的命前来探病，并带来了所谓的“良药”。刘伯温服下后，身体迅速恶化，不久便去世。临终前，刘伯温强忍病痛，亲自到湖边捞了大桶的鱼，回家后让夫人为他熬制鱼汤。在享用完鱼汤后，刘伯温要求将剩下的鱼装进筐里，托付给胡惟庸，强调一定要用筐子装，并且将这筐鱼送给朱元璋。
展开剩余63%刘伯温死后，胡惟庸将这筐鱼带回给朱元璋，后者对此产生了深深的疑惑。由于刘伯温与朱元璋之间经常通过暗示的方式沟通，朱元璋觉得这筐鱼必定蕴含深意，成为他心中的“谜团”。
对于这筐鱼，后世有两种主要的解释：
第一种说法认为，这筐鱼代表了“分鱼宴”的象征。历史上，朱元璋建国后曾与李善长、徐达、刘伯温和胡惟庸等功臣一起举行了一次分鱼宴，朱元璋亲自为每个人夹鱼肉，大家一起分享这条鱼。然而，这些参与分鱼宴的人，最后都不得善终。胡惟庸家族被满门抄斩，李善长和徐达也在不久后死于非命。即使刘伯温这样一心避祸的人，也未能逃过这命运的安排。因此，刘伯温将鱼送给朱元璋，寓意自己就如同鱼肉在砧板上，暗示自己难以避免死劫，而用筐装鱼的行为，则可能象征着他想让自己的后代得到一线生机。结果，朱元璋得到的鱼中，最大的鱼最早死亡，象征着曾经跟随自己建功立业的功臣们，最终都未能善终。
第二种说法则认为，这筐鱼是刘伯温给朱元璋传递关于“立储”问题的暗示。因为鱼在小筐中相互拥挤，逐渐死去，刘伯温似乎在提醒朱元璋，如果所有皇子都聚集在京城争夺储位，最终他们就像这些鱼一样，因为争斗和“夺嫡”而死去。17年后，朱元璋的长子太子意外身亡，朱元璋面临重新选立储君的困境。回想起刘伯温那筐鱼的暗示，朱元璋深感触动。最终，他选择了性格温和的朱允炆，或许正是基于这段鱼的暗示，他认为，较大的鱼（象征着过于张扬和有野心的皇子）最终会死去，而较小的鱼（象征着较为谦和、稳重的继承人）可能会有更长的生命。
这两种解释各有其合理性。第一种解释从历史的角度看，确实符合后来的大臣们的命运；第二种解释则从刘伯温的谋略角度出发，解释了他通过暗示给朱元璋留下的深刻启示。无论如何，这一筐鱼似乎都承载了刘伯温对未来的深刻思考和对朱元璋的忠告，成为历史中无法抹去的谜团。
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