唐僧一行人奉佛门之命踏上西天取经之路，途中遇到无数大大小小的妖魔。这些妖魔大多都有仙家背景，有的是佛门派来观察和考察取经队伍的，有的是天庭派来搅局的。孙悟空对此心知肚明，每当遇到棘手妖怪时，都会请人相助。在这些妖魔之中，有一位妖怪格外特殊，他曾是佛门弟子，又成了天庭的棋子，后来儿子还被佛门抓去做人质，可谓西游中背景最复杂的妖怪，但可惜的是，这样的两面派最终结局极为凄凉。
这位妖怪便是花果山七大圣之首、号称平天大圣的牛魔王。当年，花果山的七位妖怪，包括孙悟空在内，都拜牛魔王为大哥，不过这七兄弟只是酒肉之交，并无深厚感情。然而牛魔王在孙悟空取经路上却是关键的大BOSS，所以早早登场。他能成为大哥，首先是因为道行深厚，修炼年限远超其他六位，其次是因为当时在妖界地位显赫，堪称西牛贺洲的一代妖王。但牛魔王的地位并非完全凭自身实力，而是佛道两派共同运作的结果。 佛道两家不仅争夺人间的香火信徒，对三界妖魔也十分看重，力图让妖界听从调遣，而妖魔们也希望加入佛道体系，成为其中的一员。为此，佛道两派都在培植自己在妖界的代理人，而牛魔王正好成为双方关注的对象。牛魔王原是佛派观音门下弟子。虽然原著未明言，但从蛛丝马迹推测，牛魔王应是观音的门徒。观音虽远居南海，但势力范围延伸至通天河到火焰山一带，牛魔王法力高强，成为西牛贺洲妖王，观音绝不会允许如此强大的妖怪在自己势力范围肆意横行，因此二人最可能是师徒关系，牛魔王的法力也极可能得益于观音的点化。起初，牛魔王只是火焰山一带的妖王，后来势力扩展至花果山，最终成为西牛贺洲的妖王。如此庞大的势力自然引起天庭注意，而天庭之所以任其发展，是因为牛魔王投靠了太上老君。太上老君曾锻造无数神兵利器，其中三把芭蕉扇最为得意，其中两把赠给牛魔王，一把留给仙童为炼丹炉扇火，可见牛魔王在老君心中地位极高。这也说明太上老君对牛魔王的重视，与观音培养牛魔王的目的如出一辙。 然而，牛魔王投靠天庭之后，观音自然不甘心。但她不能直接找老君算账，只能将矛头指向牛魔王的家人。于是，牛魔王的儿子红孩儿被收为观音门下童子，实际上成了佛派的人质。牛魔王虽然投靠天庭，但儿子又成为佛门人质，使他左右为难，无法完全效忠任何一方。双方都认为牛魔王在这种局面下已失去利用价值。于是，在孙悟空被困火焰山时，玉帝和如来派小弟联手擒拿了牛魔王，他的逍遥日子就此结束。其他有背景的妖怪多数被主人收回继续利用，而牛魔王则被直接擒拿，很可能在天庭只能蹲监狱，其下场可谓极为凄凉。
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